Si l’on s’en tient à la définition du dictionnaire de l’Académie, la prostitution ne serait autre chose que l’abandonnement à l’impudicité.

La prostitution est bien d’autres choses que le dérèglement des mœurs : dans le sens le plus généralement admis, c’est le fait pour une femme de se donner pour de l’argent. A première vue, cette définition paraît satisfaisante. Mais elle l’est beaucoup moins lorsque nous sommes conduits à examiner d’une façon concrète le cas d’une femme qui se donne pour de l’argent. Nous nous apercevons qu’elle n’est pas nécessairement et intégralement une prostituée.

Devant la difficulté de parvenir à une définition précise, la plupart des législations nationales se sont abstenues.

La définition juridique qui se rapproche le plus de la réalité est celle du droit romain « femme qui se donne publiquement pour de l’argent et non pour le plaisir. »  Encore cette définition ne tient pas compte du degré d’intention.